Programa Pantanal

La cuenca del río Paraguay se constituye en uno de los sistemas hídricos más importantes para el continente y el mundo entero, por los beneficios económicos, sociales y ambientales que brinda a la población. Está ubicada al centro-Este de Sudamérica, abarcando parte de los territorios de Bolivia, Brasil y Paraguay. Siguiendo su trayecto hacia el Sur, en una extensión de 600.000 km2, se une con la cuenca del Paraná, integrándose en un solo sistema de humedales (Paraguay-Paraná), el mayor humedal a nivel mundial.

La parte alta de la cuenca del río Paraguay conforma un arco de serranías (serranías Chiquitanas en Bolivia y Planalto en Brasil) o elevaciones rocosas, que se constituyen en las cabeceras de cuenca, y en las que se encuentran las nacientes y tributarios del río Paraguay, que también alimentan al Pantanal, el cual está ubicado al centro de la parte alta de la cuenca del río Paraguay, conformando la llanura de sedimentación de la cuenca.

El funcionamiento de la parte alta de la cuenca del río Paraguay, y consecuentemente del sistema de humedales Paraguay-Paraná, está regulado por una de las mayores planicies de inundación del mundo: el Gran Pantanal.

La parte alta de la cuenca del río Paraguay en Bolivia incluye nueve municipios: Charagua, El Carmen Rivero Torres, Puerto Quijarro, Puerto Suárez, Roboré, San Ignacio, San José, San Matías y San Rafael, donde viven aproximadamente 88.000 personas según las proyecciones del censo de 1992.

El Pantanal es un mosaico de lagunas, pantanos y ríos, y se constituye en la planicie de inundación de la parte alta de la cuenca del río Paraguay. Es uno de los humedales más grandes y mejor conservados del mundo y tiene una extensión de 158.000 km2, abarcando parte de los territorios del Brasil (70%), Bolivia (20%) y Paraguay (10%).

El Pantanal en Bolivia tiene una extensión de 32.000 km2 y está ubicado al Este del departamento de Santa Cruz. Abarca parte de las jurisdicciones de cuatro municipios: San Matías (provincia Ángel Sandoval), El Carmen Rivero Torres, Puerto Suárez y Puerto Quijarro (provincia Germán Busch), done viven alrededor de 46.000 habitantes, que se dedican principalmente al comercio, ganadería, industria, transporte y la agricultura de pequeña escala. Actualmente está en proceso la consolidación de la explotación de los yacimientos del cerro Mutún, que producirá muchos cambios sociales, económicos y ambientales en esta importante ecorregión.

El Pantanal se caracteriza por poseer una gran riqueza de diversidad de fauna y flora, producto de que en la región se encuentran especies de la Amazonia, el Bosque Chiquitano, el Chaco y el Cerrado. Se han registrado al menos 120 especies de mamíferos, 650 de aves, 90 de reptiles, 40 de anfibios, 260 de peces, 1030 de mariposas y más de 1650 especies de plantas superiores. Muchas de estas especies se encuentran seriamente amenazadas, como el ciervo de los pantanos (Blastocerus dichotomus), la paraba azul (Anodorhynchus hyacinthinus), la londra (Pteronura brasiliensis) y otras.

Además de esta gran riqueza en plantas y animales silvestres, el Pantanal brinda muchos servicios ambientales, tales como:

• Mantenimiento y purificación de las fuentes de agua, que son necesarias para el consumo humano, animal, la producción agropecuaria y el transporte fluvial
• Protección y mantenimiento de la fertilidad de los suelos, necesarios para la producción agrícola
• Protección y conservación de plantas y animales silvestres, necesarios para el consumo humano
• Control biológico, para evitar que las plagas arrasen con los cultivos
• Regulación de los procesos hidro-biológicos, evitando sequías e inundaciones
• Regulación del clima, evitando cambios bruscos de temperaturas, lluvia y vientos
• Purificación del aire, muy necesario para respirar.

La riqueza de este humedal, la diversidad de fauna que alberga y la producción económica que sustenta llevaron a que el Gobierno boliviano en 2001, con apoyo de WWF, designe la totalidad de la superficie del Pantanal en Bolivia como sitio Ramsar, reconociéndolo como humedal de importancia internacional.

Ramsar es el nombre con el que se conoce a la Convención relativa a los Humedales de Importancia Internacional, especialmente como hábitat de especies acuáticas. Bolivia es parte de esta convención desde 1991.

La Convención, firmada en Ramsar, Irán, en 1971, es un tratado intergubernamental que sirve de marco para la acción nacional y la cooperación internacional en pro de la conservación, el uso racional de los humedales y de sus recursos. Actualmente cuenta con 159 partes contratantes y 1838 humedales, que suman una superficie total de 173 millones de hectáreas (ha) (Pantanal con 3,2 millones de ha), designados e incluidos en la Lista de Humedales de Importancia Internacional de Ramsar.

A lo largo de los últimos dos siglos, la cuenca del río Paraguay, y en particular el Pantanal, han sustentado actividades productivas, compartiendo el espacio y sus recursos con la biodiversidad nativa. Este es principalmente el caso de la producción bovina, haciendo uso de las grandes extensiones de pastos naturales y adaptando el manejo del ganado a los pulsos de inundación típicos del Pantanal.

Así mismo, la región es reconocida como un nodo de transporte de bienes y personas, donde Bolivia ha priorizado el establecimiento de un polo de desarrollo. También es estratégico por el alto potencial que tiene para el ecoturismo, la minería y la presencia de otros recursos naturales, así como su proximidad con Brasil, el mayor socio comercial de Bolivia. Con ello, se pone en evidencia la necesidad de desarrollar mecanismos participativos de equilibrio entre el desarrollo industrial y humano, así como el mantenimiento de la calidad de los ambientes del humedal, los cuales se constituyen en el sostén de su desarrollo económico.

Es conocido el potencial económico que alberga esta región del Sudeste del país, pero esta potencialidad, muy necesaria para el desarrollo económico y social, puede traducirse en daños crecientes si su implementación no responde a una adecuada planificación regional del desarrollo sostenible, que permita identificar los impactos negativos tanto a nivel social como ambiental, y en base a ello desarrollar estrategias de mitigación, introduciendo los aspectos ambientales como un factor de producción.

Tanto en la parte alta de la cuenca del río Paraguay como en el Pantanal, se llevan a cabo actividades humanas que afectan el mantenimiento de los procesos hidro-biológicos, y, con ello, su productividad, la biodiversidad que sustenta y los servicios ambientales que brinda a sus habitantes.

La creciente demanda de insumos tanto para alimentación como para biocombustibles, ha promovido que la parte alta de la cuenca, principalmente en la porción brasileña de la cuenca (la cual se constituye en las nacientes del río Paraguay y de innumerables tributarios) sea ocupada por extensos cultivos de soya, así como caña de azúcar para biocombustible, devastando extensas áreas de bosque nativo, principalmente de Cerrado, formación vegetal rica en especies endémicas y de características muy particulares.

Adicionalmente, esta creciente expansión agrícola está atentando contra el mantenimiento de la productividad del Pantanal, ya que se están eliminando las fuentes de recargas (bosques naturales que fungen como protección, así como los tributarios) en la parte alta de la cuenca. Por otro lado, los insumos químicos empleados en la producción agrícola contaminan considerablemente los cuerpos de agua, ya que son arrastrados por el agua hacia la llanura de sedimentación, siendo distribuidos por todo el sistema a través de los pulsos de inundación.

Si bien en Bolivia, en la parte alta de la cuenca del río Paraguay, la conversión de bosques para usos agropecuarios ha sido hasta ahora baja, con alrededor de 2,3% (Fuamu, 2006), esta situación podría cambiar ante la falta de un desarrollo planificado.

Por esto, es imprescindible acompañar este desarrollo con procesos de saneamiento de tierras, evitando asentamientos humanos no planificados y la planificación de la construcción de carreteras, por supuesto, asumiendo todas las medidas de mitigación necesarias para que esta vinculación caminera -que mejora la calidad de vida de los pantaneros- no facilite la depredación y pérdida de la calidad del humedal.

Así mismo, en los últimos años Bolivia ha estado abasteciendo de carbón a empresas siderúrgicas en Brasil, generado a partir del Bosque Chiquitano -donde nacen los ríos que descienden hasta el Pantanal y que hacen parte de todo el sistema hidrológico.

Con la pérdida de vegetación, producto de la habilitación de áreas para prácticas agropecuarias o para la producción de carbón, se incrementa en millones de toneladas la cantidad natural de sedimentos que arrastra anualmente el Pantanal, y con ello se produce una acelerada sedimentación de lagos, lagunas y curiches, como está sucediendo con la laguna Cáceres, trayendo consigo la desaparición de una gran diversidad de fauna acuática, organismos que son la base alimenticia de una impresionante diversidad, y que en su conjunto son atractivo turístico de la ecorregión. Así mismo, esta deforestación aumenta los efectos del temido cambio climático, al disminuir áreas de bosque que cumplen la función de capturar carbono de la atmósfera y liberar oxígeno a través de la fotosíntesis, lo que también sucede con los gases de dióxido de carbono que se producen por efecto de la quema o la producción de carbón,

Igualmente, debido a la creciente dinámica económica en las exportaciones que se producen y pasan por la región, la adecuación del río Paraguay en busca de facilitar el transporte sigue siendo uno de los mayores anhelos de la población local y los exportadores, significando a la vez, sin embargo, una de las mayores amenazas, no sólo para el Pantanal, sino para todo el sistema de la cuenca del río Paraguay y del Paraná.

Por otro lado, las actividades de cacería y pesca predatorias se constituyen en una amenaza permanente, y son impulsadas por algunas actividades turísticas irresponsables y por el tráfico de especies.